Омонимы — это слова, которые звучат и пишутся одинаково, а по смыслу не имеют ничего общего (от греч. homos — «одинаковый» и опута — «имя»). Примеры омонимов: лук — растение и лук — оружие для метания стрел, топить печку и топить корабли.
Некоторые слова пишутся одинаково, а произносятся по-разному: замок — замок, парить (белье, овощи) —парить (в облаках). Это омографы (т. е. в буквальном переводе с греч. «одинаково пишущиеся»).
Бывает и наоборот: слова одинаково произносятся, а писать их надо по-разному: пруд и прут, метал и металл, пять и пядь (семи пядей во лбу). Это — омофоны (т. е. «одинаково звучащие») .
Среди омофонов много таких пар, которые совпадают не во всех своих формах, а в некоторых или даже в одной. Действительно, стоит начать изменять слова пруд и прут по падежам и числам, как сразу же обнаружится разница в их звучании: у пруда, к пруду — два прута, ударил прутом. Если вы произносите: «Три!»,то это можно понять и как числительное (три рубля, три книги), и как глагол (Три сильней). Но совпадают не все формы этих слов: тереть, тер — трех, тремя. Одинаковые формы разных слов называются омоформами.
Считается, что омонимия — помеха в языковом общении, в понимании людьми друг друга. В самом деле, услышав (или увидев написанными) слова клуб или простой, вы можете не понять, идет ли речь о клубе дыма или об учреждении культуры, о простоте или простое вагонов. Однако в естественной речи слова редко употребляются изолированно — обычно они сочетаются с другими, образуя контекст. По контексту же легко догадаться, какой смысл имеется в виду: Это совсем простой пример.— За простой вагонов налагается штраф.