Антонимы — это слова с противоположными значениями. Слово «антоним» происходит от греч. anti--«против» и опупга — «имя»: горячий — холодный, горе — радость, враг — друг, мало — много, всегда — никогда, до — после.
Антонимы — это лишь те слова, которые могут обозначать степень признака (например: тихий — громкий, ведь можно сказать: более громкий звук, более тихий); противоположно направленные действия (подниматься — опускаться), точки пространства и времени, расположенные как бы на разных полюсах пространственной и временной шкал (верх — низ, поздно — рано). Слова, которые обозначают конкретные предметы, обычно ие имеют антонимов (шкаф, бумага, варенье).
В художественной литературе, особенно в поэзии, на противопоставлении антонимов бывает основана выразительная сила произведения. Вот, например, начало одного из стихотворений Марины Цветаевой:
Полюбил богатый — бедную, Полюбил ученый — глупую, Полюбил румяный — бледную, Полюбил хороший — вредную, Золотой — полушку медиую.
Поэт может использовать в качестве антонимов и такие слова, которые в общем языке не образуют антонимических пар. В этом случае слово обычно выступает не в прямом своем значении, а как символ более глубокого смысла: «Да здравствует солнце, да скроется тьма!» (А. С. Пушкин).
Солице здесь — символ жизии, радости, просвещения, а тьма — символ невежества, духовной пустоты (сравним антонимию свет— тьма, где слова имеют прямые значения).
Нередко антонимия используется в названиях художественных и публицистических произведений: это позволяет подчеркнуть контраст тех явлений, о которых идет речь, противопоставить одних героев другим. Например: «Толстый и тонкий», «Живые и мертвые» и т. п.