Вилем Матезиус, замечательный чешский лингвист, был одним из инициаторов создания в 1926 г. Пражского лингвистического кружка, ведущим деятелем важного направления в языкознании XX в. — школы функциональной лингвистики
Жизнь Матезиуса неразрывно связана с Карловым университетом в Праге. Здесь на философском факультете он преподавал английскую филологию многим поколениям студентов.
Первые научные исследования Матезиуса посвящены английской филологии и английской литературе. В 1910 и 1915 гг он опубликовал первые два тома из задуманной им многотомной истории английской литературы, статьи, посвященные У Шекспиру, Д. Дефо, Б. Шоу, Д. Голсуорси и другим классикам английской литературы. Однако затем интересы его сосредоточиваются на языке и лингвистике — сначала английского и чешского языков, а потом общего языкознания.
В начале 20-х гг нашего столетия Матезиуса постиг страшный удар — он почти ослеп и не мог ии читать, ни писать без помощников. В 30-е гг. к этому добавилась болезнь позвоночника, приковавшая его к постели Но, несмотря на эти тяжкие недуги, Матезиус продолжал работать. Одно за другим выходят его исследования, и можно проследить, как постепенно формируется у Матезиуса функциональный подход к изучению языка, сделавший его главой чешской школы функциональной лингвистики.
Функциональный подход предполагает исследование явлений языка с точки зрения тех функций, которые эти явления выполняют в языке, а значит, с точки зрения намерения говорящего (или пишущего). Постоянно подчеркивая, что функция и форма в языке неотделимы друг от друга, Матезиус предлагал идти от функции к формальным средствам, с помощью которых эта функция выполняется. Такой метод позволял увидеть огромное богатство и многообразие существующих в языках средств выражения и создавал основу для особого типа сравниваемых языков, который Матезиус назвал характерологическим (от греч. charakie — «особенность») , потому что он демонстрировал своеобразие сравниваемых языков, их непохожесть друг на друга.
Функциональный подход Матезиус применил во всех областях науки о языке — в фонологии, в грамматике, в стилистике и т. д. В статье «Задачи сравнительной фонологии», опубликованной посмертно, даио четкое определение задач фонологического анализа: «... Необходимо прежде всего установить, какие фонологические элементы существуют в исследуемой фонологической системе, в каком взаимоотношении они находятся и какие комбинации их возможны в пределах системы, а затем проследить, в какой мере и каким образом .язык использует фонологические элементы своей системы и их возможные комбинации». Такую же программу исследования Матезиус хотел применить и к другим сторонам системы языка.
В области синтаксиса, например, функциональный подход нашел выражение в теории актуального членения предложения (см. Актуальное членение предложения).
Одним из первых Матезиус обратил внимание и на существование функциональных вариантов в общем литературном языке и назвал их функциональными стилями. В статье «Язык и стиль» (1942) Матезиус показывает, с каким «изяществом» сложный механизм языка позволяет говорящим сообщать, объяснять, убеждать, выражать эмоции в разных ситуациях общения.