Это такой способ образования новых слов, при котором основа слова не меняется, но новое слово относится к другому грамматическому классу. Сравните две пары слов: студент — студентка и супруг — супруга. В обеих парах существительное женского рода образовано от мужского, но в первом случае в образовании нового слова играл роль суффикс (студент — студент-к-а), а во втором случае единственным словообразовательным средством явилась смена системы окончаний, связанная с принадлежностью существительного супруга к иному грамматическому роду, чем супруг.
В других случаях не только основа, но и окончания остаются материально теми же, изменяется лишь парадигма (система форм) слова. Так, существительное столовая имеет те же окончания, что и прилагательное, от которото оно образовано (столовая посуда) Но у существительного столовая имеется только часть той парадигмы, которая есть у прилагательного: ведь прилагательное изменяется по родам (столовый сервиз — столовая посуда — столовое серебро), а существительное столовая по родам не изменяется.
Конверсия широко используется в немецком и английском языках. В немецком языке от глаголов свободно образуются путем конверсии существительные: lesen (читать) —das Lesen (чтение) и т. п. В английском конверсия используется еще шире, например: wet (мокрый) — a wet (влажность) — to wet (мочить); a telephone (телефон) — to telephone (звонить по телефону).